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 Le traitement de l'eau
La plupart du temps, l’eau prélevée dans le milieu naturel est impropre à la consommation. Chargée de sables, de débris de matières organiques ou minérales, de substances colorantes dissoutes, cette eau est rarement limpide. Elle peut aussi avoir un goût et une odeur désagréables.
Elle subit donc plusieurs traitements :
Le dégrillage et le tamisage consistent à faire passer l'eau brute dans des grilles plus ou moins fines, afin d'éliminer les gros déchets solides (déchets plastiques, branchages, cailloux, feuilles…).
La clarification permet de rendre l'eau limpide en la débarrassant des petites matières en suspension qu'elle contient. On injecte dans l'eau un coagulant (réactif chimique) qui provoque le regroupement (coagulation) des particules. Celles-ci s'agglomèrent les unes aux autres et forment des «flocons» : c'est la floculation. Sous l'effet de leur poids, ces flocons se déposent au fond des bassins de décantation.
La filtration sur lit de sable achève de clarifier l’eau en éliminant les derniers flocons. Elle consiste à faire passer l'eau à travers une épaisse couche de sable fin (80 cm à 1,50 m) disposée sur un plancher poreux ou une membrane. Les particules encore présentes dans l'eau sont alors retenues au fil de leur cheminement dans le filtre. Celui-ci est nettoyé régulièrement par envoi d'eau et d'air à contre-courant pour permettre aux flocons de se détacher des grains de sable et éviter ainsi les risques de colmatages.
La désinfection de l'eau, est la dernière étape indispensable pour la fabrication de l’eau potable. Elle élimine tous les micro-organismes qui pourraient être dangereux pour notre santé.
Cette désinfection finale est effectuée à l'ozone ou au chlore. L'eau est, à ce stade du traitement, potable. Afin d'éviter toute prolifération bactérienne, on maintient un léger résidu de chlore pendant le voyage dans le réseau de distribution, jusqu'au robinet.
Le traitement des boues
Les divers traitements, lavage des filtres purge des décanteurs…produisent des boues. Très minéralisées et cependant très liquides, elles ne peuvent être rejetées sans traitement préalable. Dans la plupart des cas, ces boues sont déshydratées, puis mises en décharge, épandues sur des champs agricoles ou envoyées vers une station de traitement des déchets (usines d'incinération).
La distribution de l'eau
Pour arriver chez chacun de nous, l'eau potable emprunte un circuit fait de multiples ramifications qui la conduit la plus souvent de l’usine de production d’eau potable jusqu’au réservoir d’eau (château d’eau par exemple), puis de ce dernier jusqu'à nos robinets.
En sortie d'usine de production d’eau potable, des pompes de refoulement acheminent l'eau potable dans le haut du château d'eau où elle est stockée. Son élévation assure une pression suffisante dans tout le réseau et permet ainsi d'avoir «l'eau courante». Les réservoirs et château d’eau représentent en outre, une réserve d'eau potable pour les heures de grande consommation.
La distribution de l'eau potable se fait au moyen d'un réseau de canalisations qui relient le lieu de production aux points de stockage et d'utilisation. Le réseau peut être « ramifié » (structure en arbre) ou « maillé » (structure en treillis). Les réseaux courent en France sur des milliers de kilomètres et demandent un entretien constant : on estime que les pertes sur le réseau d’eau potable représentent encore 30% du volume transporté.
Qui gère l'eau potable ?
En France la commune est administrativement responsable de la distribution d'eau potable. La moitié des communes ou des syndicats intercommunaux gère directement ce service. Les autres le délèguent par contrat à une société privée.
Dans le contrôle d’affermage (le plus courant), la collectivité réalise et finance les ouvrages de production et de distribution, puis elle confie l’entretien et l’exploitation à une entreprise. Les sociétés de distribution (publiques ou privée) assurent l'exploitation des usines de production d'eau potable, entretiennent en permanence le réseau, organisent la relève des compteurs qui permettent de connaître la consommation des usagers et effectuent des contrôles de qualité réguliers au départ de l’usine ainsi qu’aux points de stockage et de distribution.
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